Ninguém vê as coisas da mesma forma. Aqueles que veem melhor são os que conhecem mais ou que, naturalmente, tomam conhecimento de coisas novas. Charles Darwin foi uma das pessoas que melhor soube ver o mundo, em parte porque aprendeu muito bem o que procurar e, em parte, porque nada lhe escapou aos olhos. Durante cinco anos, Darwin fez parte da tripulação do navio real inglês “HMS Beagle” a convite do Capitão do navio Robert FitzRoy, que desejava ter a companhia de um naturalista a bordo. O navio foi comissionado em julho de 1831, com o objetivo de completar e ampliar o mapeamento das bacias hidrográficas da América do Sul anteriormente realizado entre 1825 e 1830 e depois circunavegar o globo.

O HMS Beagle foi construído no Estaleiro Naval de Woolwich e lançado ao mar pela primeira vez em 11 de maio de 1820, a serviço da marinha real inglesa. Com um convés de 98 pés, tinha três mastros e 24 velas, e deslocava cerca de 240 toneladas. O século XIX foi marcado pelo interesse econômico da Europa na descoberta de metais nobres, fauna e flora tropicais. Os navios, na maioria das vezes ingleses, eram encarregados de registrar a cartografia da região, elaborando cartas náuticas que garantiam tanto um detalhamento do litoral quanto a segurança do transporte marítimo europeu. Era comum que levassem a bordo um naturalista, cuja função principal era a coleta de espécimes exóticos para museus e jardins botânicos europeus, bem como para coleções particulares da aristocracia europeia.