Ao comparar fósseis de mamutes a ossadas de elefantes da Índia e da África, o naturalista francês Georges Cuvier percebeu que se tratavam de espécies distintas. Ele declarou que, diferentemente dos fósseis de elefantes, estes eram de espécies que haviam desaparecido da Terra há muitos anos. Essas evidências o levaram a estabelecer o fenômeno da extinção como um fato, propondo que, periodicamente, a Terra passava por mudanças ambientais bruscas. A cada mudança dessas – Catástrofes, como ele chamava – um grande número de espécies desaparecia.